Les propriétaires de la Fromagerie Le Détour, de Témiscouata-sur-le-Lac, Ginette Bégin et Mario Quirion, ont été très surpris lors du gala du concours Sélection Caséus, tenu à Québec l’automne dernier, quand leur fromage Grey Owl a remporté le Caseus Or, récompensant le meilleur fromage au Québec en 2024.
« On ne s’y attendait vraiment pas. C’est quelque chose qu’on ne pouvait pas imaginer que de voir un fromage au lait de chèvre être couronné Or aux Caseus. Les fromages au lait de chèvre ont moins de visibilité que les autres. Ce prix va peut-être aider pour la structuration de la filière chèvre, on l’espère », disait en entrevue Ginette Bégin, copropriétaire de la fromagerie Le Détour.
Le nombre de troupeaux de chèvres se réduisant au Québec, s’approvisionner en lait de chèvre n’est pas facile pour les fromagers qui souhaitent transformer cette matière première, explique-t-elle.
« On a la chance d’avoir un producteur de lait de chèvre à l’Île Verte, mais les autres sont loin. La livraison du lait étant à la charge du producteur, ça revient cher d’en faire la transformation. Cette filière n’est pas aussi bien structurée que celle du lait de vache. Également, les différences de goût paraissent davantage dans le profil laitier sur un an avec le lait de chèvre qu’avec le lait de vache, donc c’est un défi de maintenir la constance du produit », ajoute Ginette Bégin.
Histoire de résilience
Quand son conjoint Mario Quirion lui a proposé de fonder une fromagerie en 1999, Ginette Bégin, professeure en mathématiques et statistiques à l’Université de Moncton à Edmunston, a tout de suite accepté.
« À l’époque, j’étais finissante au doctorat. J’aimais le fromage, alors j’ai embarqué. Ça fait 25 ans de ça! On n’était pas des fils d’agriculteurs, alors on a tout appris sur le tas, avec l’aide de consultants », relate Ginette Bégin, qui continue à enseigner tout en s’occupant de la comptabilité de la fromagerie.
En 2002, ils ont fait faillite et il a fallu tout recommencer. Quelques mois plus tard, un nouvel investisseur leur permettait de faire renaître la fromagerie et de construire une salle d’affinage.
Avec leur fille Alexina, maintenant âgée de 21 ans, Ginette Bégin et Mario Quirion, aidés de leur quinzaine d’employés, produisent plusieurs fromages au lait de vache, brebis et chèvre, dont Le Verdict d’Alexina, Le Clandestin, La Magie de Madawaska et Le Marquis de Témiscouata.
Le Grey Owl, fromage de lait de chèvre affiné 14 jours, à la pâte d’une vive blancheur enrobée de cendre grise, a remporté plusieurs prix aux Caseus depuis sa création en 2009, avant que l’or ne lui soit décerné l’automne dernier.
En 2022, il s’était distingué sur la scène internationale parmi 500 fromages de 40 pays différents, en remportant une médaille de bronze dans sa catégorie au World Cheese Awards tenu à New Port, au pays de Galles.
Jusqu’à la famille royale
Il y a toute une histoire derrière ce fromage! « Le Grey Owl a soudainement été mis en lumière en 2018, quand la princesse Meghan Markle a dit que c’était son préféré sur les ondes d’une radio de la Grande-Bretagne! », raconte Ginette Bégin. « Elle avait connu le Grey Owl lorsqu’elle habitait à Toronto. À la suite de cela, on a été contacté par téléphone par quelqu’un côtoyant le chef du château de Windsor. Ils voulaient goûter le Grey Owl! On leur en a envoyé et ils l’ont trouvé très bon. Ils en ont donc commandé pour le mariage princier qui allait durer une semaine! »
Le Grey Owl est soudainement devenu très populaire. « Je ne pensais pas que la royauté pouvait avoir un tel impact! », s’étonne Ginette Bégin.
Cet évènement a permis de consolider la distribution du Grey Owl, maintenant présent à Boston, New York et au Canada, jusqu’à Vancouver.
« Soyons réalistes, soyons modestes! On a fait le choix de demeurer petits. Pour l’instant on vise les petites boutiques, où le consommateur trouve de l’accompagnement », dit Ginette Bégin.
Les fromagers de la Fromagerie du Détour comptent bien continuer à travailler de manière artisanale, avec l’objectif de mettre en valeur le terroir de leur région, tout en faisant rayonner la filière chèvre.
Les possibilités de croissance sont très grandes pour le fromage de chèvre au Québec. Le grand prix qu’on vient de recevoir va peut-être permettre aux consommateurs du Québec de s’y intéresser davantage. Le Grey Owl en convertit beaucoup. C’est un fromage qui se consomme tel quel ou peut être cuisiné. Le goût caprin est particulier bien sûr, et un certain pourcentage de la population n’aimera jamais, mais il reste une grande proportion qui pourrait se laisser séduire », espère Ginette Bégin.
