Rapidement, au milieu des années 1960, le territoire de Lanaudière est devenu la destination privilégiée des motoneigistes provenant principalement du Grand-Montréal. Les premiers sentiers de motoneige au Québec ont vu le jour dans Lanaudière, entretenus par des clubs dont l’histoire remonte aux balbutiements de la pratique organisée du sport. Puis, les clubs se sont formés. On a commencé à entendre parler de sentiers qui nous permettraient d’aller plus loin que le bout de notre terrain. Certains pionniers réalisaient des exploits en traversant Lanaudière de bout en bout jusqu’aux autres régions. Il était désormais possible de voyager d’un village à l’autre. D’une région à l’autre. Puis, d’un bout à l’autre du Québec. Et dans ce tourbillon hivernal, un phare brillait au nord et attirait les nouveaux motoneigistes comme un aimant : Saint-Donat. LA destination touristique dont tout le monde rêvait. On s’y rendait à l’hôtel à motoneige. On couchait là puis on revenait le lendemain. C’était l’aventure qui, peu à peu, est devenue une activité vitale pour l’économie des régions.
La tradition continue
Aujourd’hui, la tradition se perpétue. Saint-Donat ne pourra jamais abandonner la motoneige. Et voilà qu’après le drame de l’exclusion de la motoneige du parc national du Mont-Tremblant et plusieurs années de vaches maigres, la ténacité et l’obstination des bénévoles du Club motoneige Saint-Donat, jumelée à l’ouverture d’esprit des autorités municipales et à l’entrepreneuriat audacieux des gens d’affaires, engendrent une véritable renaissance du tourisme à motoneige dans le nord de Lanaudière.
Les sentiers étroits et tout croches des pionniers sont devenus des boulevards larges travaillés comme des planchers de cuisine afin de rendre possible le début de saison dès l’arrivée des premiers flocons. On sait d’ailleurs que la neige arrive tôt et disparaît tardivement dans cette région qui s’est attribué le titre de « pays de la motoneige. »
Les superbes plans d’eau qui parsèment les paysages, des lacs grandioses comme les Ouareau ou Archambault, sont balisés de pistes excitantes et sécuritaires qui relient les villages tout en nous permettant les magnifiques montagnes environnantes.
Saint-Donat est redevenu un village hyper accueillant pour les visiteurs à motoneige qui peuvent littéralement y entrer et auxquels on réserve des espaces de stationnement publics en pleine ville afin qu’ils puissent se diriger vers le restaurant de leur choix. Même ceux et celles qui arrivent avec le gros pick up et la grosse remorque trouvent leur place où laisser gratuitement leurs équipements juste en bordure de la ville. Tout est pensé pour faciliter la vie des motoneigistes. Bien les accueillir et bien les servir.
La tournée des villages
Dans chaque région, il y a une façon distinctive de faire de la motoneige. Traverser de grands espaces à l’infini. Faire le tour du lac. Longer la côte. Franchir les montagnes. Dans le nord de Lanaudière, on fait la tournée des villages.
On s’engage sur les sentiers pour aborder dès le départ la piste balisée de 8 km sur le lac Ouareau, à partir de laquelle on peut admirer les pentes de la station de ski alpin La Réserve.
C’est ainsi que, de Saint-Donat, les voyageurs des neiges peuvent successivement passer à Notre-Dame-de-la-Merci, Entrelacs, L’Estérel, Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson, Sainte-Lucie-des-Laurentides, Lanthier, Sainte-Agathe-des-Monts puis retour à Saint-Donat. Tout ça en 110 kilomètres de sentier avec une délicieuse pause club sandwich et soupe maison au casse-croûte Chez Claudette de Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson.
« C’est une de nos boucles favorites, explique Bernard Curion du Club motoneige Saint-Donat. Sinon, on peut élargir à volonté ou partir dans d’autres directions. L’idée étant de partir le matin pour aller dîner quelque part puis de revenir en après-midi. »
Tout ça rappelle l’époque où on décrivait Saint-Donat comme le cœur de la marguerite. On pouvait y effeuiller la fleur pétale par pétale en enchaînant les boucles dans toutes les directions vers Saint-Michel-des-Saints, Saint-Zénon et d’autres. Et c’est encore comme ça que ça fonctionne. « À l’époque, les sentiers étaient sinueux et on disait que quand tu peux faire de la motoneige dans Lanaudière, tu peux en faire partout, » ajoute Bernard.
Quant à Jason Saunders, directeur marketing pour Tourisme Lanaudière, le secteur de Saint-Donat vend surtout la qualité des sentiers, particulièrement en début et fin de saison, et la beauté des décors. À cela s’ajoutent des hébergements intéressants comme Le Grand R où j’ai eu le bonheur de loger.
Quant à l’environnement, c’est bien vrai qu’il est des plus agréables avec un couvert forestier très diversifié et un territoire montagneux qui présente des dénivelés agréables. Les seuls longs segments droits se situent sur les lacs.
Définitivement, Saint-Donat est progressivement en train de reprendre sa place au nombre des destinations motoneige incontournables du Québec. Comme dans le bon vieux temps !
Quoi voir ?
On ne peut pas éviter la pause à la Montagne Noire, l’endroit vedette numéro un de tout le secteur. Pourquoi ? Parce que c’est le plus haut sommet du coin avec ses 875 mètres d’altitude. On y admire toutes les montagnes de la chaîne des Laurentides à des dizaines de kilomètres à la ronde. Il arrive même que lorsque le ciel est exceptionnellement dégagé, on arrive à apercevoir Montréal.
En 2019, le club a été l’instigateur d’un projet de belvédère avec la municipalité. Ce dernier porte le nom du Liberator Harry, un avion qui s’est écrasé sur le flanc de la montagne Noire en 1943. Le promontoire se trouve à 26 km du village et 21 du sentier TQ 33.
Informations
- Club motoneige Saint-Donat : Club motoneige Saint-Donat sur Facebook | 514969-1451 | secrétaire@motoneigestdonat.ca
- Tourisme Lanaudière : lanaudiere.ca | 450 834-2535
- Carte des sentiers: saint-donat.ca
- Location et service de guide: Centre de location Sports et Marine MV | 819 424-3433
